Người xưa có câu "Thời thế sinh anh hùng". Trong thời Tam Quốc nổi lên rất nhiều anh hùng, hào kiệt, các tướng lĩnh tài ba và mưu sĩ xuất chúng. Các vị quân chủ đều muốn chiêu mộ những người này về làm việc cho mình. Tào Tháo là một trong những nhân vật nổi tiếng trong thời Tam Quốc. Ông rất chú trọng việc chiêu mộ người tài.

Trong số các anh hùng, hào kiệt thời đó, chỉ có ba người được Tào Tháo đánh giá cao. Thậm chí Tào Tháo cho rằng chỉ cần mình có một trong ba người này giúp sức thì nhất định sẽ có được thiên hạ. Vậy ba người này là những ai?

Vị trí số 1: Quan Vũ

Quan Vũ là một danh tướng nổi tiếng thời Tam Quốc. Ông cùng Lưu Bị và Trương Phi đã "kết nghĩa vườn đào", trở thành huynh đệ. Từ đó, Quan Vũ luôn theo phò trợ cho Lưu Bị, có thể vì Lưu Bị mà hy sinh. Tào Tháo rất quan tâm đến Quan Vũ từ sau khi mãnh tướng này trảm Hoa Hùng.

Tào Tháo cho rằng Quan Vũ là một nhân tài hiếm có. Ông rất muốn chiêu mộ Quan Vũ về dưới trướng của mình. Tuy nhiên, Quan Vũ là một người trọng tình nghĩa, trung thành và không khuất phục trước những người khác, ngoài Lưu Bị. Vì vậy, Tào Tháo không ép Quan Vũ về với mình mà để cho vị tướng này tiếp tục theo Lưu Bị.

Vị trí số 2: Thái Sử Từ

Thái Sử Từ không xuất hiện nhiều trong Tam Quốc. Ông ban đầu là thuộc hạ của Lưu Do (là vị quan cuối thời Đông Hán, đầu thời Tam Quốc trong lịch sử Trung Quốc). Sau này, khi bại trận và đầu hàng Đông Ngô, Thái Sử Từ lại được Tôn Quyền rất trọng dụng.

Tào Tháo trước đây đã từng tặng cho Thái Sử Từ một món quà, đó là cây đương quy, với ngụ ý muốn ông đầu hàng Tào Tháo. Thế nhưng Thái Sử Từ không đầu hàng mà trung thành với Tôn Quyền cho đến khi qua đời vào năm Kiến An thứ 11.

Vị trí số 3: Mã Siêu

Mã Siêu là một võ tướng cuối thời Đông Hán. Ông là một vị tướng được Tào Tháo ưng ý nhất. Khi làm thừa tướng, Tào Tháo đã ngỏ lời mời Mã Siêu về dưới trướng của mình. Nhưng Mã Siêu không đồng ý. Tào Tháo đã ngỏ lời hai lần những đều bị Mã Siêu từ chối.

Không chỉ từ chối lời chiêu mộ của Tào Tháo hết lần này đến lần khác, Mã Siêu còn cầm quân chiến đấu với quân của Tào Tháo trong trận Vị Thủy. Mặc dù thất bại, nhưng ông đã chọn đầu hàng Trương Lỗ, cuối cùng về với Lưu Bị. Cùng với Quan Vũ, Mã Siêu được xếp vào "Ngũ Hổ tướng" của Thục Hán, bao gồm Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Mã Siêu và Hoàng Trung.

Mặc dù nhân tài dưới trướng của Tào Tháo rất nhiều nhưng ông vẫn tiếc nuối vì không chiêu mộ được ba mãnh tướng tài ba trên. Tuy nhiên, cũng vì Tào Tháo không có sự phò tá của những mãnh tướng này mới có thể cân bằng được cục diện Tam Quốc thời đó, như Gia Cát Lượng đã nói "Tào Tháo ở phía Bắc có thiên thời, Tôn Quyền ở phía Đông có địa lợi, Lưu Bị ở giữa nên lấy nhân hòa".