Nhiều nguồn năng lượng hóa thạch đang đứng trước nguy cơ cạn kiệt do khai thác quá mức. Vì vậy, nhiều ngành công nghiệp trong đó có công nghiệp hàng không đang tìm kiếm các nguồn năng lượng mới để thay thế dần. Solar Impulse 2, chiếc máy bay hoạt động bằng năng lượng mặt trời ra đời cũng với mục đích như vậy.

Solar Impulse 2 hiện đang thực hiện một hành trình thử nghiệm vòng quanh thế giới. Tuy nhiên mới đây, chuyến bay có lộ trình khoảng 4000 dặm từ Nhật Bản đến quần đảo Hawaii đã bị hoãn lại do điều kiện thời tiết. Solar Impulse 2 phải hạ cánh khẩn cấp tại Nagoya, Nhật Bản, nơi một cánh máy bay bị hư nhẹ do gió mạnh. André Borschberg, đồng sáng lập của Solar Impulse cũng tham gia vào chuyến bay này.

Solar Impulse 2: chiếc máy bay hoạt động bằng năng lượng mặt trời.

Bởi vì tốc độ tối đa của Solar Impulse 2 chỉ đạt khoảng 40m/giây và thậm chí là chậm hơn để bảo tồn năng lượng nên phải mất 4 đến 5 ngày cho cuộc hành trình từ Nhật Bản đến Hawaii. Với một chiếc Boeing 777, tốc độ tối đa đạt 268 m/giây thì chỉ cần khoảng 8,5 giờ để hoàn tất quãng đường 4000 dặm.

Solar Impulse 2 là chủ yếu được làm bằng sợi carbon. Nó có 17.248 tế bào năng lượng mặt trời trên đôi cánh để nạp năng lượng cho 4 pin lithium polymer. Chiếc máy bay này nặng hơn 2 tấn, tương đương trọng lượng của một chiếc xe Ford Explorer nhưng có sải cánh đến hơn 70 m (để thu đủ năng lượng cho chuyến bay).

Solar Impulse 2 có khả năng thực hiện chuyến bay vào ban đêm do được trang bị một công nghệ cho phép nó lưu trữ pin từ ban ngày. Tuy nhiên, để tích pin cho hoạt động ban đêm, ban ngày máy phải được bay trong điều kiện trời nhiều nắng, ít gió.

Các chuyến bay bằng máy bay sử dụng năng lượng mặt trời thường chậm, tốn kém và tỏ ra chưa phù hợp với thực tế vào thời điểm này. Nhưng Borschberg và đồng sáng lập Bertrand Piccard cho biết họ nhìn thấy tiếm năng của loại máy bay này khi đưa vào khai thác trong lĩnh vực du lịch sinh thái vì nó rất thân thiện với môi trường.

Dự án máy bay năng lượng mặt trời của Solar Impulse được khởi xướng vào năm 2003, với mục tiêu thay đổi bộ mặt của ngành hàng không hiện tại. Piccard, trong một cuộc nói chuyện với Theverge từng cho biết:"Dự án này cho chúng ta thấy những gì mà con người có thể làm với những loại năng lượng có khả năng tái tạo".

Cuộc hành trình vòng quanh thế giới của Solar Impulse 2 bắt đầu vào ngày 09 tháng 3 năm 2015 và dự kiến sẽ kết thúc vào tháng 7 hoặc tháng 8 tới tại UAE.