Cô SM mắc bệnh lạ này do phần hạch hạnh ở não không hoạt động.

Một bà mẹ, 44 tuổi người Mỹ, đã bị gí súng vào đầu, đánh đập và tiếp cận các loài rắn độc nhưng lại không hề bối rối do có loại gene di truyền hiếm gặp. Thậm chí, cô còn không thèm gọi cảnh sát khi bị tấn công. Cô cũng đã gần như bị đánh đến chết bởi người chồng đầu nhưng lại không hề cảm thấy sợ. Người phụ nữ này được nhắc đến dưới tên viết tắt SM trong bài công bố nghiên cứu về trường hợp đặc biệt trên tạp chí Current Biology.

Đây là một dạng bệnh do gene di truyền gây ra làm cho một phần của não bài trừ cảm giác sợ hãi. Loại gene này khiến cô ấy chỉ cảm thấy tò mò muốn sờ vào chạm vào những thứ rất độc như rắn hay nhện. SM mắc hội chứng Urbach-Wiethe. Căn bệnh này đã phá hủy phần hạch hạnh (trung khu gắn liền với việc tiếp nhận cảm xúc) trong bộ não của cô. 

Để khám phá vai trò của phần hạch hạnh trong não bộ, các nhà khoa học đã quan sát và ghi nhận phản ứng của SM trong một loạt các tình huống có thể làm hầu hết mọi người cảm thấy sợ hãi. Họ cho cô tiếp xúc với rắn và nhện, đưa cô đến một trong những ngôi nhà ma ám đáng sợ nhất thế giới và cho cô xem một loạt các phim kinh dị. Tuy vậy cô chẳng hề biểu lộ một cảm xúc nào. 

Trong cuộc sống hàng ngày, SM đã đối mặt với rất nhiều sự kiện đau thương, đe dọa sự tồn tại của cô. Nhưng theo báo cáo của SM, chúng không khiến cô sợ hãi. Dẫu vậy, cô có thể cảm nhận những trạng thái cảm xúc khác như vui, buồn... 

Trong cơ thể, các khối amiđan rất quan trọng để các phản ứng sợ hãi của con người. Thông thường, trong những tình huống có thể gây ra nguy hiểm, các khối amiđan sẽ gửi tín hiệu cho cơ thể sẽ gây ra các triệu chứng của sự sợ hãi như trái tim để bắt đầu đập mạnh và lòng bàn tay đổ mồ hôi. Nhưng đối với cô SM, biểu hiện không tồn tại. Thậm chí, cô cũng không thể nhận ra nét mặt sợ hãi của người khác.

Các thí nghiệm trên động vật đã chỉ ra rằng, loại bỏ cấu trúc hình quả hạnh ở trung tâm bộ não của động vật sẽ khiến chúng không còn biết đến sợ hãi. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên các nhà khoa học có thể chứng minh điều đó ở người, mở ra hy vọng về việc phát triển phương pháp điều trị cho những chứng bệnh lo lắng thái quá như rối loạn stress hậu chấn thương (PTSD). Tóm lại, những phát hiện này cho thấy phần hạch hạnh là một khu vực quan trọng của bộ não về kích hoạt trạng thái sợ hãi.