Sứa hộp là một trong những loài sứa kinh hoàng nhất đại dương. Chúng còn có nhiều biệt danh khác là "ong bắp cày biển" hoặc "sứa lửa" - những cái tên đủ để nói lên rằng loài sứa này không hề đơn giản. Lý do là bởi các xúc tu của loài sứa này có hàng nghìn ngòi độc, đủ sức quật ngã 60 người trưởng thành trong vòng vài phút. Và quả thực thì mỗi năm, ước tính có hơn 100 người tử vong vì sứa hộp trên phạm vi toàn thế giới.

Mang danh loài sứa đáng sợ nhất, nhưng ít ai ngờ rằng đến... tinh trùng của chúng cũng mang một cái tên hết sức kinh dị. Khoa học gọi đó là "harpoon-armed sperm" - tạm dịch là "tinh trùng phóng lao".

Dành cho những ai chưa biết, "harpoon" là tên của cây lao khổng lồ dùng để săn cá voi. Nó có đầu nhọn, nhưng các ngạnh tõe ra để khi cắm vào thịt cũng không dễ dàng rút ra. Và theo như nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Morphology, tinh trùng của sứa hộp cũng được thiết kế với một bộ phận mang đầu nhọn và cái ngạnh tương tự như vậy.

Tinh trùng của sứa hộp có cái tên cực dị: Tinh trùng phóng lao.

Ở sứa hộp, con đực và con gái không chạm vào nhau khi giáo phối. Thay vào đó, sứa đực sẽ thải ra một lượng lớn tinh trùng vào nước biển. Số tinh trùng này sẽ bơi đến, bám vào cơ quan sinh dục của sứa cái, và gần như không thể rút ra nhờ cấu tạo kinh hoàng như trên để đảm bảo quá trình thụ tinh diễn ra thành công.

Phương pháp giao phối này được xác định ở ít nhất 2 loài sứa hộp là Copula sivickisi và Tripedalia cystophora. Trong nghiên cứu mới nhất của ĐH Copenhagen (Đan Mạch), các chuyên gia đã thu thập một số mẫu sứa T. cystophora tại biển Puerto Rico để tiến hành nghiên cứu.

Họ nhận ra các loài sứa này chứa tinh trùng trong các gói "cnidocyte" - một dạng chất nổ vốn dùng để giải phóng nọc độc của sứa đến kẻ thù. Nhưng ở 2 loài sứa này, cnidocyte cũng chứa cả tinh trùng, và chúng cho nổ hết sức hiệu quả mỗi lần cần giao phối.

Các giả thuyết cho thấy cách giao phối của sứa hộp được đánh giá là rất đặc biệt. Với phần lớn các loài sứa và san hô, chúng giao phối bằng cách giải phóng tinh trùng vào nước, với hy vọng cá thể khác giới tính sẽ "nhặt" được và thụ tinh. Nhưng sứa hộp, chúng đặt tinh trùng ở khoang dùng để tiêu hóa thức ăn.

Nếu thấy con cái đi qua, chúng sẽ tặng cho "bạn gái" một quả bom tinh trùng thông qua xúc tu. Một khi tiếp xúc được với con cái, số tinh trùng này sẽ "phóng lao", cắm thẳng vào cơ quan sinh dục của con cái rồi tiến vào để thụ tinh.

Giả thuyết này cũng được ủng hộ với nhiều bằng chứng, đặc biệt là khi các chuyên gia phát hiện nguyên "bọc nổ" đầy tinh trùng trong cơ thể của một con sứa cái.

"Khi xét nghiệm giao tử và tuyến sinh dục của sứa T. cystophora, chúng tôi nhận thấy tinh trùng của con đực có rất nhiều cnidocyte, cho phép chúng bám rất chặt vào người con cái".

"Quả là một phương pháp giao phối gây rùng mình".