Một bí ẩn kéo dài hàng thập kỷ

Rùa đầu to có thể được tìm thấy trên khắp thế giới, chủ yếu ở các vùng biển cận nhiệt đới và ôn đới, và được chia thành 9 quần thể phụ, bao gồm cả quần thể cận Bắc Thái Bình Dương, theo Cơ quan Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia (NOAA).

Các nhà khoa học lần đầu tiên biết được manh mối rằng những con rùa cạn Bắc Thái Bình Dương di cư giữa Mexico và Nhật Bản khi Adelita, một con rùa cái, được thả ra khỏi nơi nuôi nhốt ở Baja California vào năm 1996 và ngay lập tức tìm đến Đông Á. Nhà sinh vật học biển Wallace Nichols đã gắn thẻ vệ tinh cho Adelita, vì vậy ông có thể theo dõi toàn bộ hành trình của nó tới Nhật Bản.

Larry Crowder, giáo sư sinh thái và bảo tồn biển tại Trạm Hàng hải Hopkins của Đại học Stanford và các đồng nghiệp cũng sử dụng dữ liệu theo dõi tương tự cho nghiên cứu mới của họ, nhưng họ lấy từ một bộ dữ liệu khổng lồ được theo dõi trong 15 năm. Khoảng 97% những chú rùa đầu to này vẫn ở ngoài biển khơi và không tiến về bờ biển Bắc Mỹ. Trên thực tế, khi những con rùa này đến gần rìa của hệ sinh thái ven biển và kịp thời quay lại.

Họ phát hiện ra rằng thời điểm quay vòng dường như được điều khiển bởi từ trường của Trái đất, mà loài rùa có thể cảm nhận và sử dụng để di chuyển trong đại dương. Có lẽ khả năng này giúp chúng tránh được nước lạnh.

Tuy nhiên, các nhà khoa học phát hiện có những chú rùa không quay lại và bơi ngay vào vùng nước ven biển. Đây là những con rùa thực hiện hành trình vào mùa xuân và dựa trên dữ liệu thu thập từ các cảm biến từ xa, những con rùa lang thang này "trải qua điều kiện ấm áp bất thường" so với các đồng loại của chúng.

Việc phân nhóm các loài rùa theo năm cho thấy rằng số lượng rùa đến Mexico vào những năm ấm áp nhiều hơn những năm mát mẻ.Giả thuyết này cũng có thể giải thích lý do tại sao rùa cạn từ Nhật Bản lại xuất hiện ở Vịnh San Diego vào năm 2016, một năm xảy ra hiện tượng El Niño, Crowder nói.