Ý Lan sinh năm 1958 tại Sài Gòn trong một gia đình giàu truyền thống nghệ thuật. Mẹ cô là danh ca Thái Thanh, bố là tài tử Lê Quỳnh. Em gái Quỳnh Giao của Ý Lan cũng nổi tiếng với vai trò ca sĩ, MC với nghệ danh Quỳnh Hương.

Trong lĩnh vực âm nhạc, đại gia đình Ý Lan đóng góp nhiều tên tuổi lẫy lừng, có thể kể tới nhạc sĩ Phạm Đình Chương, danh ca Thái Hằng, Thái Thanh, Thái Hiền, Tháo Bảo, nhạc sĩ Phạm Duy, danh ca Tuấn Ngọc…

Ý Lan là chị cả trong gia đình có 5 chị em, bố mẹ ly hôn khi cô còn rất nhỏ. Ở với mẹ suốt những năm tháng tuổi thơ, ký ức của Ý Lan là những lần bị nhốt trong nhà: "Nói là 23 năm sống tại Việt Nam nhưng hồi đó, tôi lại hay bị nhốt ở trong nhà. Vì quá yêu con nên từ nhỏ, mẹ đã giữ chặt tôi bên cạnh, không cho chơi với các bạn bên ngoài giờ học. Cả đời tôi, chỉ có bạn trên ghế nhà trường chứ không có bạn thân để đi chơi hay tâm tình" - Ý Lan chia sẻ.

Tuy có phần khắt khe, danh ca Thái Thanh chính là người nuôi dưỡng tình yêu nghệ thuật trong con người Ý Lan. Chị từng tâm sự: "Tôi lớn lên trong giọng ca của mẹ, âm nhạc là sự thức dậy mỗi ngày. 7 tuổi tôi đã biết bắc ghế mở âm thanh trong đĩa nhạc thu âm tiếng hát của mẹ".

Khác với những hiện tượng con nhà nòi thường thấy, Ý Lan theo đuổi con đường nghệ thuật khá muộn. Lý do là bởi mẹ cô không muốn con mình vướng vào nghiệp cầm ca, mãi sau này mới nói lời đồng ý. Khi đã ở tuổi 32 và có 5 người con, Ý Lan mới lần đầu bước lên sân khấu. Với tài sắc nổi trội, cô nhanh chóng được khán giả đón nhận và trở thành ngôi sao trong thập niên 80, 90 của thế kỷ trước.

Ý Lan tỏa sáng ở nhiều dòng nhạc khác nhau, từ quê hương tới tiền chiến, nhạc ngoại… Khi nhắc tới cô, người nghe không thể không nhắc tới những tình khúc nổi tiếng như: Mười năm tình cũ; Bao giờ biết tương tư; Nghìn trùng xa cách; Tango dĩ vãng; Nghẹn ngào; Hãy cứ là tình nhân; Đừng bỏ em một mình; Nha Trang ngày về; Mất nhau mùa đông…

Cuộc đời nhiều thăng trầm

Năm 1977, khi mới 19 tuổi, Ý Lan gặp "mối tình sét đánh" và nhanh chóng bỏ học, lên xe hoa sau đó. 20 tuổi, nữ danh ca đã sinh con đầu lòng, rồi liên tục sinh tới 4 người con nữa ở cuộc hôn nhân này. Cũng bởi thế, Ý Lan quay cuồng với cuộc sống gia đình, hoàn thành bổn phận của một người vợ, người mẹ.

Năm 1985, Ý Lan cùng gia đình đến Mỹ, những khó khăn khi mới định cư càng khiến nữ danh ca tất bật, vất vả. Đến năm 1989, Ý Lan quyết định dấn thân vào con đường ca hát chuyên nghiệp. Đó cũng là lúc cuộc hôn nhân của Ý Lan không còn tiếng nói chung, để rồi tan vỡ vào một năm sau đó.

Một thời gian sau đó, khi sự nghiệp đang lên tới đỉnh cao, Ý Lan đến với Tuấn Cường, con trai nữ minh tinh Kiều Chinh. Tuy vậy, mối nhân duyên này cũng không kéo dài. 8 năm sau họ chia đôi đường bởi những khác biệt về quan điểm sống.

Năm 2003, Ý Lan tiếp tục đi bước nữa với doanh nhân Lê Anh Tuấn và chung sống hạnh phúc đến tận bây giờ. Điều đặc biệt nhất trong cuộc hôn nhân của Ý Lan và người chồng thứ ba là sau khi họ kết hôn không lâu thì hai người con riêng của họ cũng… lên xe hoa, về chung một nhà. Như vậy, cặp đôi vừa là vợ chồng, vừa là "thông gia".

Hiện tại, ở tuổi 65, Ý Lan có một cuộc hôn nhân viên mãn với người chồng hết mực yêu thương, 9 người con và rất nhiều cháu. Do chú tâm chăm sóc sức khoẻ, giữ gìn nhan sắc và có gu thời trang sành điệu, Ý Lan vẫn luôn tỏa sáng mỗi lần xuất hiện trên sân khấu.