Pháo tự hành K9 Thunder (“Sấm sét”) hoàn toàn là một sản phẩm hiện đại mang đậm chất Hàn Quốc từ khâu thiết kế đến sản xuất. Vốn là một quốc gia chuyên sử dụng các loại vũ khí của Mỹ cung cấp, Hàn Quốc đã tự lực nhiều hơn để tìm kiếm các loại vũ khí mới cung cấp cho quân đội trong tình thế các mối lo ngại từ phía Bắc luôn hiện hữu.

Đất nước Triều Tiên đã bị chia cắt từ sau Chiến tranh Thế giới thứ 2 và nơi đây trở thành cuộc đấu sức giữa các cường quốc trên thế giới với cuộc chiến tranh Triều Tiên (1950-1953), thậm chí cho đến nay một hiệp định hòa bình vẫn chưa được kí kết. Mặc dù luôn nghe tới bóng ma vũ khí hạt nhân ở đây nhưng nếu xảy ra xung đột vũ trang qui mô lớn, pháo binh sẽ vẫn giữ vai trò quan trọng.

Triều Tiên sở hữu một kho vũ khí pháo binh thuộc dạng phong phú hàng đầu thế giới, cả về số lượng lẫn chủng loại, từ pháo thông thường đến pháo phản lực, nói không ngoa nếu trường hợp chiến tranh xảy ra, pháo binh Triều Tiên chính là điều khiến Hàn Quốc e ngại nhất.

Nhưng pháo tự hành K9 với khả năng cơ động cao, phản ứng nhanh, bắn chính xác viên đạn pháo cỡ nòng 155mm có thể mang đầu đạn hạt nhân chính là câu trả lời của Hàn Quốc. Về đẳng cấp, K9 ngang hàng với những khẩu pháo nổi tiếng như M-109 của Mỹ, PzH 2000 của Đức hay AS-90 của Anh và nó hội tụ những công nghệ mới nhất của nền công nghiệp quốc phòng Hàn Quốc, vượt lên bất kì loại pháo nào của Bắc Triều Tiên.

Pháo tự hành K9 của Quân đội Hàn Quốc tiến hành diễn tập bắn đạn thật.

Pháo tự hành K9 bắt đầu được thiết kế bởi Samsung Techwin năm 1989 và những mẫu thử nghiệm được lộ ra năm 1994, sau đó là thời gian đánh giá thử nghiệm thực tế cho đến năm 1999 thì K9 chính thức được đưa vào biên chế Quân đội Hàn Quốc.

Từ đó đến nay đã có hơn 532 khẩu pháo tự hành K9 được cung cấp cho lực lượng lục quân và Lính thủy Đánh bộ Hàn Quốc, thậm chí chính những khẩu K9 của lính thủy Hàn Quốc này đã bắn trả những đợt pháo kích của Triều Tiên tháng 11/2010.

Kíp chiến đấu tiêu chuẩn của K9 cũng là 5 người giống loại PzH 2000 của Đức, bao gồm trưởng xe, lái xe, pháo thủ và 2 nạp đạn viên. Lái xe ngồi phía trước bên trái, tách biệt hẳn với với kíp xe còn lại ở trong khoang chiến đấu hoàn toàn kín. Pháo tự hành K9 dĩ nhiên không thể bắn hiệu quả như xe tăng, vừa khai hỏa trong khi di chuyển, nhưng khả năng triển khai/thu hồi nhanh chóng (chỉ mất khoảng 1 phút, còn PzH 2000 là 15 giây) cho phép nó di chuyển tới vị trí bắn khác, khiến kẻ thù khó phát hiện và theo dõi để phản pháo hay dùng không quân tiêu diệt.

Mặc dù vậy, chìa khóa chính làm nên sự thành công của pháo tự hành K9 Thunder chính là ở hệ thống điều khiển bắn kĩ thuật số “Thời gian đến mục tiêu”.

Hệ thống này sẽ điều khiển hoạt động của pháo chính, máy tính tính toán sao cho pháo thủ có thể bắn chính xác 3 quả đạn pháo 155mm vào một khu vực trong vòng 15 giây, nghĩa là máy tính trên xe sẽ tính toán đường đạn của viên thứ 2 và thứ 3 dựa trên viên thứ nhất và tự động chỉnh bắn hai viên pháo này sao cho cả 3 viên chạm mục tiêu “cùng lúc”, giúp tăng cường xác suất tiêu diệt mục tiêu.

Khả năng cơ động kết hợp hỏa lực mạnh biến K9 thành một thứ vũ khí lợi hại.

Về thiết kế bên ngoài thì K9 có hơi hướng giống với pháo tự hành M109 Paladin của Mỹ. Góc nâng của pháo 155mm từ -2,5° đến +70° với tháp pháo xoay 360°. Trên nóc và bên hông tháp pháo có các cửa mở, tạo điều kiện cho kíp lái ra vào hay vận chuyển đạn pháo. Ănten thông tin lắp ở 2 góc đuôi, còn cuốc xẻng lẫn dụng cụ sửa chữa được lắp bên hông tháp pháo, vừa tăng bảo vệ cho giáp vừa là công cụ cho kíp xe đào công sự ngụy trang khi K9 phải dừng tại nơi nào đó. Điểm dày nhất trên giáp xe là 19mm, còn hệ thống bảo vệ NBC lẫn thiết bị nhìn đêm là trang bị tiêu chuẩn của K9 Thunder.

Về hỏa lực, pháo chính là loại pháo 155mm L52, nòng pháo có loa giảm giật giúp giảm ảnh hưởng khi bắn loại đạn pháo tăng tầm, đi kèm bộ khóa/giá đỡ nòng pháo khi xe di chuyển hay dừng nghỉ. Các kĩ sư Hàn Quốc còn phát triển một loại đạn pháo mã danh “K307” làm loại đạn pháo tiêu chuẩn cho K9 và qui trình nạp đạn pháo hoàn toàn là tự động hóa, pháo thủ chỉ việc bỏ liều phóng vào là xong. Vũ khí phụ của K9 là một khẩu đại liên cỡ nòng 12,7mm Daewoo K9 điều khiển bởi trưởng xe với cơ số đạn 500 viên.

Pháo tự hành K9 với nòng pháo 155mm đầy uy lực

Bên cạnh 48 quả đạn pháo 155mm dự trữ trong xe (so với 60 quả 155mm mà PzH 2000 mang được), K9 còn đượcbổ sung đạn dược từ xe nạp đạn tự hành K10.

Hàn Quốc phát triển K10 dựa trên K9 với sự đồng nhất về khung thân và bánh xích, điều này vừa có ưu điểm về mặt hậu cần trên chiến trường lẫn tính kinh tế khi phát triển. Hơn nữa cơ chế “cầu” chuyển tải đạn pháo độc đáo trên K10 giúp kíp lái không phải ra ngoài mà vẫn chuyển đạn pháo qua cho K9 được dưới sự bảo vệ của vỏ giáp, điều rất hữu dụng nếu trên chiến trường tràn ngập mảnh văng hay đạn nhỏ từ hỏa lực đối phương.

Xe cung cấp đạn pháo K10

Về khả năng cơ động, K9 sử dụng động cơ diesel 8 xylanh MT881 Ka-500 công suất 1.000 mã lực giống như PzH 2000, giúp nó đạt tốc độ 67km/h trên đường nhựa và tầm cơ động khoảng 480km.

Động cơ đặt phía trước ngay bên phải lái xe còn hệ thống truyền động do công ty S&T Dynamic phát triển, hệ thống giảm xóc của K9 được đánh giá cao vì nó phải đáp ứng được khả năng di chuyển tốt trên địa hình bán đảo Triều Tiên, vốn rất gồ ghề. K9 còn có thể lội nước sâu 1,5m (hơn 0,4m so với 1,1m của PzH 2000)

Hiện nay, ngoài Quân đội Hàn Quốc sử dụng K9, Thổ Nhĩ Kì cũng mua dây chuyền sản xuất K9 với tên gọi nội địa là T-155 “Firtina” (cơn bão), tiếp theo là Ai Cập đã có bản ghi nhớ về khả năng là khách hàng tiếp theo của K9, mặc dù họ đã có trong tay loại M019 Paladin của Mỹ. Australia và một số nước châu Á cũng đang cân nhắc K9 trong việc hiện đại hóa lực lượng pháo binh.

Phiên bản K9 trong Quân đội Thổ Nhĩ Kì có tên gọi Tirfana.