Với tội ác giết hại 49 thiếu niên và phụ nữ ở bang Washington trong những năm 1980 và 1990, Gary Leon Ridgway (70 tuổi) trở thành kẻ giết người hàng loạt rùng rợn nhất trong lịch sử Mỹ.

Các nạn nhân của Ridgway là gái mại dâm và những phụ nữ có hoàn cảnh dễ bị tổn thương, bao gồm cả những thiếu niên nữ bỏ nhà ra đi.

Gary Leon Ridgway. Ảnh: Lực lượng điều tra quận King, Washington, Mỹ.

Dòng sông tang tóc

Ngày 15/8/1982, Robert Ainsworth (41 tuổi) bước vào chiếc bè cao su của mình và bắt đầu đi về phía ngoài thành phố Seattle. Khi trôi chậm xuôi dòng sông, Ainsworth nhìn xuống làn nước trong vắt và giật bắn mình khi phát hiện khuôn mặt của một phụ nữ da màu trẻ tuổi đang lơ lửng ngay dưới mặt nước.

Cho rằng đó có thể là ma nơ canh, Ainsworth dùng một cây sào để kéo vật thể lạ tới gần thuyền. Bất thình lình, chiếc bè bị lật và Ainsworth rơi xuống sông. Đó cũng chính là giây phút anh nhận ra xác một người phụ nữ.

Chưa hết hoảng hồn, vài giây sau, Ainsworth nhìn thấy một xác chết khác trong tình trạng khỏa thân. Nạn nhân là phụ nữ da màu, nổi lềnh bềnh trên nước.

Quá hoảng sợ, Ainsworth bơi nhanh vào bờ sông và nhờ những người quanh đó gọi cảnh sát.

Không lâu sau, lực lượng cảnh sát đã có mặt tại hiện trường và hỏi Ainsworth về vụ việc.

Trong quá trình tìm kiếm, một thám tử tìm thấy xác thứ ba. Đó là một cô gái trong trạng thái bán khỏa thân. Không giống như hai nạn nhân trước, xác thứ 3 được tìm thấy ở khu vực bãi cỏ, cách đó khoảng 9 m.

Cô được xác định tử vong do ngạt thở, cổ bị thắt bởi một chiếc quần màu xanh. Tay và chân cô gái có nhiều vết bầm tím. Điều này cho thấy nạn nhân đã cố gắng chống cự hung thủ.

Người xấu số được xác định là Opal Mills (16 tuổi). Cơ quan điều tra cho rằng cô đã bị sát hại trước đó một ngày.

Sau khi khám nghiệm các thi thể tại hiện trường, cơ quan pháp y địa phương xác định cả ba cô gái đều tử vong do bị siết cổ. Hai cô gái được tìm thấy trong nước là Marcia Chapman (31 tuổi) và Cynthia Hinds (17 tuổi). Cả hai đều có dấu hiệu bị xâm hại tình dục và bị tổn thương nặng ở vùng âm đạo. Xác của họ đều được buộc vào những tảng đá lớn.

Tuy nhiên, đây không phải là những thi thể duy nhất được tìm thấy ở khu vực sông Xanh của bang Washington. Vài ngày trước đó, thi thể của một người phụ nữ tên Deborah Bonner được phát hiện trong tình trạng khỏa thân. Cô cũng bị siết cổ đến chết.

Gary Leon Ridgway đã sát hại hàng loạt gái mại dâm tại Washington, Mỹ. Ảnh: AP.

Chỉ một tháng trước đó, xác một cô gái khác, được xác định là Wendy Lee Coffield, được tìm thấy trôi nổi trên sông Xanh. Hơn nữa, khi cảnh sát tìm thấy xác của Coffield, thi thể người bạn của cô là Leanne Wilcox đã được tìm thấy ở một bãi đất trống cách con sông vài mét.

Trong vòng sáu tháng, sáu thi thể đã được phát hiện dưới sông hoặc khu vực gần đó. Các thám tử tại hiện trường nhanh chóng nhận ra rằng có một kẻ giết người hàng loạt đang lẩn trốn ngoài vòng pháp luật và họ quyết tâm phải truy tìm và bắt hung thủ càng sớm càng tốt trước khi có thêm nạn nhân nào khác.

Lộ diện nghi phạm

Từ tháng 9/1982 đến tháng 4/1983, khoảng 14 cô gái đã biến mất và hầu hết trong số họ đều ở vào độ tuổi từ 15 đến 23 và được cho là hành nghề mại dâm thường xuyên.

Lực lượng điều tra sau đó tập trung sự chú ý vào một nghi phạm được cho là có liên quan đến vụ mất tích cuối cùng của cô gái có tên Marie Malvar. Ngày 30/4/1983, bạn trai của Malvar thấy cô nói chuyện với một khách mua dâm cạnh một chiếc xe tải màu tối. Người bạn trai tuyên bố thấy Malvar vào trong xe tải và chiếc xe lao đi.

Nghi ngờ có gì đó không ổn nên bạn trai cô đã đi theo chiếc xe tải nhưng đã mất dấu họ khi dừng ở đèn đỏ. Người bạn trai này sau đó đã báo cảnh sát về sự mất tích của Malvar.

Chưa đầy một tuần sau, anh phát hiện chiếc xe tải khả nghi gần một ngôi nhà nằm trên đường Nam 348 nên đã gọi cảnh sát. Cảnh sát đã đến thẩm vấn chủ sở hữu ngôi nhà là Gary Ridgway. Tuy nhiên, anh ta khẳng định chưa từng nhìn thấy Malvar. Do không có chứng cứ nào khác nên cảnh sát không thể bắt người này.

Mặc dù vậy, các nhà điều tra sau đó một lần nữa đã đưa tên Gary Ridgway vào danh sách những nghi phạm hàng đầu của vụ án sông Xanh. Nguyên do được xuất phát khi anh ta đang gạ gẫm một nữ sĩ quan cảnh sát khi cô này đóng giả làm gái mại dâm để điều tra.

Khi điều tra về quá khứ của Gary, họ phát hiện anh ta đã bị buộc tội bóp cổ một cô gái điếm vào năm 1980 gần Sân bay quốc tế Sea-Tac. Tuy nhiên, người đàn ông này giải thích rằng trước đó người phụ nữ đã cắn anh ta.

Một trong những thám tử của đội đặc nhiệm phụ trách chuyên án sông Xanh, Matt Haney, sau đó phát hiện người đàn ông này đã bị cảnh sát dừng xe và thẩm vấn vào năm 1982 khi đang ở trong xe tải với một cô gái hành nghề mại dâm. Điều đặc biệt là cô gái này lại là một trong những nạn nhân bị giết bởi sát thủ sông Xanh.

Vợ cũ của Gary cho Haney biết rằng người đàn ông này thường xuyên lui tới bãi rác, nơi nhiều thi thể đã được phát hiện. Ngoài ra, một số gái mại dâm tuyên bố đã nhìn thấy một người đàn ông phù hợp với mô tả của nghi phạm. Hắn thường xuyên đi lại ở khu vực mà họ hành nghề trong khoảng thời gian từ 1982 đến 1983. Gary Ridgway cũng được phát hiện vắng mặt hoặc nghỉ làm ở xưởng sơn xe tải mỗi khi nạn nhân biến mất.

Ngày 8/4/1987, cảnh sát đã có lệnh khám xét nhà của Gary Ridgway. Tuy nhiên, do khoa học lúc đó chưa phát triển nên họ vẫn không có đủ bằng chứng để bắt giữ anh ta nên Gary đã được thả ra.

Cảnh sát sau đó tốn rất nhiều tiền bạc và công sức cho cuộc điều tra về tên sát thủ. Đến tháng 7/1991, đã có gần 50 phụ nữ bị sát hại và hung thủ vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

"Sát thủ sông Xanh" trở thành một trong những cuộc điều tra tốn kém nhất trong lịch sử nước Mỹ với số tiền lên tới 15 triệu USD.

Hung thủ khai gì?

Tháng 4/2001, gần 20 năm sau khi thi thể đầu tiên được phát hiện ở sông Xanh, Dave Reichert, Cảnh sát trưởng của quận King, quyết định mở lại cuộc điều tra vì lúc này con người đã phát minh ra phương pháp xét nghiệm ADN. Bằng cách phân tích và kiểm tra ADN, các nhà khoa học có thể đưa ra một hồ sơ đầy đủ về cá nhân nào đó. Điều này cực kỳ hữu ích cho công tác điều tra tội phạm.

Các mẫu tinh dịch được cho là được lấy từ kẻ sát hại Opal Mills, Marcia Chapman và Carol Christensen đã được gửi đến phòng thí nghiệm để xác minh.

Ngày 10/9/2001, Cảnh sát trưởng Reichert đã không cầm được nước mắt khi kết quả được gửi đến từ phòng thí nghiệm cho thấy những mẫu tinh dịch đó trùng khớp với các mẫu tinh dịch lấy từ Ridgway vào tháng 4/1987.

Hơn một tháng sau, Ridgway đã bị bắt trên đường đi làm về và bị cáo buộc với bốn tội giết người nghiêm trọng.

Theo Terry McCarthy của Tạp chí Times, Ridgway có nhu cầu tình dục khác thường. Ba người vợ cũ của anh ta và một số bạn gái cũ nói với phóng viên rằng Ridgway đòi quan hệ tình dục nhiều lần trong ngày. Anh ta thường muốn quan hệ tình dục ở khu vực công cộng hoặc trong rừng, thậm chí ở những khu vực đã phát hiện ra một số thi thể.

Ridgway cũng được cho là bị ám ảnh bởi gái mại dâm. Hàng xóm cho biết Ridgway liên tục phàn nàn về việc gái mại dâm hành nghề trong khu phố gần nhà anh ta.

Khi được hỏi về lý do giết hại những cô gái hành nghề mại dâm, Ridgway cho biết: "Tôi chọn gái mại dâm để sát hại vì tôi ghét họ và không muốn trả tiền cho họ sau khi quan hệ tình dục. Tôi cũng chọn gái mại dâm vì ít được chú ý khi mất tích. Tôi chọn gái mại dâm vì nghĩ rằng tôi có thể giết nhiều người tùy ý mà không bị bắt".