8 năm trước, Shawal Anuar còn đang chơi ở giải hạng thấp tại Singapore (NFL) cho Keppel Monaco với mức thu nhập 50 USD mỗi trận đấu. Ngoài đá bóng, anh làm những công việc lặt vặt như dọn nhà, vệ sinh cửa kính ở trung tâm thương mại hay giao nhận xe máy để trang trải cuộc sống.

Hiện tại, cầu thủ 31 tuổi này có mức thu nhập lên đến hàng triệu USD tại Lion City Sailors, một trong những đội phát triển rất nhanh ở Singapore nhờ sự đầu tư của tỷ phú Forrest Li.

Khi chân sút số một Ikhsan Fandi dính chấn thương và vắng mặt khỏi AFF Cup 2022, Shawal là niềm hy vọng mới của "The Lions". Anh ghi 5 bàn trong 4 trận gần nhất cho đội tuyển quốc gia, trong đó có 2 bàn tại AFF Cup 2022 vào lưới Myanmar và Lào.

Đó là một bước tiến lớn của cầu thủ chỉ cao 1,68 m. Khi còn học cấp một, Shawal chỉ chơi cầu mây. Đến cấp hai, anh chuyển sang chơi cầu lông và hockey. Thời điểm đó, Shawal không dành sự ưu tiên cho bóng đá.

Bước ngoặt xảy đến với Shawal khi anh được HLV Noor Ali của Geylang International chú ý thời điểm còn đang chơi bóng cho Keppel Monaco. Trước sự ủng hộ của đồng đội, Shawal đến thử việc tại Geylang International và được ký hợp đồng 6 tháng với mức lương 500 USD mỗi tháng. Khi đó, ở tuổi 23, Shawal thi đấu cho đội dự bị.

Nhờ tài năng của mình, Shawal nhanh chóng có được chỗ đứng ở đội một Geylang International và được ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên một năm sau đó. Mức thu nhập 1.800 USD mỗi tháng là đủ để Shawal bỏ những công việc lặt vặt và tập trung vào bóng đá chuyên nghiệp. Lúc đó, anh đã 24 tuổi.

Straits Times đánh giá Shawal là một trong những cầu thủ chạy nhanh nhất giải Singapore Premier League. Tiền đạo này được HLV Park Hang-seo của tuyển Việt Nam đánh giá là "gương mặt nguy hiểm" bên phía "The Lions" trước cuộc đụng độ tối 30/12.

Ở mùa giải này, Shawal có phong độ ấn tượng với 11 bàn và 5 kiến tạo sau 24 trận cho Lion City Sailors.

Đã qua cái thời Singapore nhập tịch ồ ạt với những gương mặt như Agu Casmir hay Aleksandar Duric trên hàng công. Hiện tại, "The Lions" đặt niềm tin vào những chân sút bản địa như Shawal hay anh em nhà Fandi (Ikhsan và Ilhan).

Lionel Lewis, cựu thủ thành vô địch Tiger Cup (tiền thân AFF Cup) vào năm 2004 và 2007, chia sẻ với Zing rằng Shawal đang có mùa giải AFF Cup ấn tượng với 2 bàn. "Bạn sẽ không biết trước tương lai. Ở những giải đấu như thế này, bạn cần một cá nhân biết cách ghi bàn. Shawal đang thể hiện tốt dù tuổi đời không còn trẻ", Lewis phân tích.

Singapore bị đánh giá thấp hơn Việt Nam ở cuộc đối đầu sắp tới. Tuy nhiên, CĐV nước này kỳ vọng việc được thi đấu trên mặt cỏ nhân tạo (sân Jalan Besar) sẽ giúp Singapore có cơ hội gây bất ngờ khi đối đầu với thầy trò HLV Park Hang-seo. Ở AFF Cup 2020, Singapore từng vào đến bán kết.