Sa mạc chủ yếu dùng để chỉ một khu vực cằn cỗi, nơi mặt đất hoàn toàn bị bao phủ bởi cát, thực vật rất hiếm, lượng mưa cực kỳ khan hiếm và không khí khô nóng. Sa mạc bao phủ tới 1/3 diện tích đất liền trên Trái Đất và được coi là những hệ sinh thái khô hạn nhất trên hành tinh. Lượng mưa trung bình trên sa mạc thường ít hơn 25 cm mỗi năm. Sa mạc được coi là có môi trường sống khắc nghiệt.

Sa mạc Atacama - một sa mạc không cực ở Nam Mỹ, nằm ở độ cao 3.200m so với mặt biển và rộng 181.300 km2. (Nguồn: Lữ Hành Việt Nam)